Cimetière des Fontanelle : la grotte aux ossements de Naples et le culte des âmes abandonnées
Qu'est-ce que le cimetière des Fontanelle à Naples ?
Le cimetière des Fontanelle est une vaste grotte de tuf dans le quartier du Rione Sanità contenant les restes d'environ 40 000 personnes — victimes de la peste, victimes d'inondations et ossements non réclamés des cimetières surpeuplés de la Naples post-médiévale. L'entrée est gratuite. Le site est associé au culte des anime pezzentelle, où les habitants adoptaient des crânes anonymes. Il ne ressemble à aucune autre attraction de Naples.
Le cimetière des Fontanelle occupe une grotte naturelle de tuf à la bordure supérieure du Rione Sanità — une étendue de roche volcanique exploitée depuis l’Antiquité, le même tuf qui remplit les tunnels de Napoli Sotterranea deux kilomètres plus au sud. La grotte est vaste : environ 3 000 mètres carrés d’espace intérieur accessible, avec un plafond voûté de 8 à 10 mètres de haut dans la section centrale. Elle abrite environ 40 000 ensembles de restes humains — crânes disposés en rangées, os longs empilés contre les murs, les morts accumulés de multiples catastrophes déposés sur trois siècles.
La visite est gratuite. Il n’y a pas d’acteurs, pas de jeux de lumière théâtraux, pas de bande-son. Les ossements sont simplement là, en quantité, dans une ancienne grotte rocheuse que la ville gère comme monument public. L’expérience est singulière.
Comment 40 000 personnes ont fini ici
L’accumulation de restes aux Fontanelle s’étend sur environ trois siècles, à commencer par la plus grande catastrophe démographique de l’histoire enregistrée de Naples.
La peste de 1656. Au printemps 1656, la peste bubonique est arrivée à Naples — très probablement par un navire venu de Sardaigne. En six mois, elle avait tué entre 100 000 et 150 000 personnes dans une ville d’environ 300 000 habitants. Le taux de mortalité dépassait la capacité de tous les cimetières de la ville. Les corps étaient enterrés dans des fosses communes, jetés dans des citernes abandonnées et déposés partout où il y avait de la place. La grotte des Fontanelle, déjà utilisée comme site officieux pour les ossements déplacés des cimetières paroissiaux surpeuplés, devint un point de réception majeur pour les morts de la peste. L’ampleur de 1656 explique le cœur de ce que vous voyez : c’était la gestion d’urgence d’un événement de mortalité apocalyptique.
Le déplacement par les inondations. Les cimetières paroissiaux de Naples, dont beaucoup étaient sous le niveau de la rue dans les parties basses de la ville, étaient périodiquement inondés par les fortes pluies et le mauvais drainage du bassin urbain. Quand les eaux se retiraient, les ossements déplacés étaient collectés et transportés aux Fontanelle — un endroit plus élevé et plus sec. Ce processus s’est poursuivi aux XVIIe, XVIIIe et jusqu’au XIXe siècle.
Le choléra. Les épidémies de choléra de 1836–37 et surtout de 1884 (qui tua environ 7 000 personnes à Naples) ont ajouté d’autres restes à la grotte. Lorsque la comune commença la gestion formelle du site à la fin du XIXe siècle, il contenait un dépôt multigénérationnel qu’il était de fait impossible d’attribuer individuellement.
Les anime pezzentelle : adopter les morts
La réponse de la population locale à cette masse de morts anonymes a produit l’une des pratiques religieuses populaires les plus inhabituelles du catholicisme européen.
À partir du XVIIe siècle et s’intensifiant aux XVIIIe et XIXe siècles, les habitants du Rione Sanità et des quartiers environnants adoptaient des crânes individuels de la grotte des Fontanelle — les nettoyant, les plaçant sur de petits autels, entretenant des bougies et priant la personne anonyme dont ils avaient adopté le crâne. Le crâne adopté était appelé la capuzzella (petite tête), et la relation entre l’adoptant vivant et l’âme morte était comprise comme réciproque : le vivant fournissait prières et soins commémoratifs ; l’âme au purgatoire intercédait pour les demandes du vivant. Les rêves étaient le principal canal de communication — si le crâne apparaissait en rêve et fournissait une information ou une indication, la relation était confirmée. Si aucun rêve ne venait, le crâne pouvait être abandonné et un autre choisi.
La pratique était théologiquement irrégulière — l’Église catholique décourage officiellement la prière aux âmes non canonisées et interdit ce qu’elle qualifie de « superstition ». La hiérarchie de l’Église à Naples est intervenue périodiquement contre la tradition des anime pezzentelle sans succès pendant près de trois siècles. En 1969, le cardinal Corrado Ursi a finalement ordonné la fermeture totale des Fontanelle au culte, fait retirer les autels et les bougies accumulés autour des crânes populaires et scellé l’entrée. La fermeture a duré jusqu’en 1981, lorsque la comune a repris la gestion et rouvert le site comme monument public.
Quelques adeptes pratiquants de l’ancienne tradition sont revenus dans la grotte depuis la réouverture, maintenant de petites dévotions privées à certains endroits. L’Église ne réprime plus activement la pratique, sans pour autant l’approuver.
Ce que vous voyez à l’intérieur
L’entrée principale sur la Via Fontanelle mène à la première salle — un vaste espace au plafond haut où l’organisation des restes est immédiatement apparente. Les ossements ont été disposés au XIXe siècle sous la direction d’un prêtre local, le père Gaetano Barbati, qui a recruté des équipes de femmes du quartier pour trier, nettoyer et organiser ce qui avait été un dépôt chaotique. Les crânes ont été séparés des os longs, triés en rangées et disposés aussi systématiquement que le pur volume le permettait.
Les salles principales. Trois chambres interconnectées de hauteurs variées forment le cœur de la zone accessible. Le plafond est en tuf naturel, non travaillé sauf là où il a été exploité. Les murs sont garnis de piles d’ossements. La chambre centrale, la plus grande, a une allée de pierre en son milieu. L’effet n’est pas dramatique — il n’y a aucune mise en scène théâtrale — mais la pure quantité est saisissante : des crânes dans toutes les directions, empilés jusqu’à hauteur d’épaule par endroits, s’estompant dans la pénombre lointaine.
La chapelle. À l’extrémité de la chambre principale, une petite chapelle a été construite à l’intérieur de la grotte au XVIIIe siècle. Elle contient un autel, un crucifix et des bancs de pierre. La chapelle était le centre liturgique formel du site à l’époque où l’Église entretenait une relation officielle avec lui. Elle est toujours intacte et visiblement entretenue.
Les autels à crânes. Plusieurs endroits de la grotte conservent de petites plateformes et surfaces de pierre où les crânes adoptés étaient placés et leurs objets dévotionnels disposés. Les bougies, photographies et demandes personnelles qui s’accumulaient autrefois ici ont été en grande partie retirées depuis 1969, mais l’infrastructure physique des autels — étagères de pierre, niches sculptées — demeure.
Le crâne du Capitano. Parmi les nombreux crânes, l’un a une identité légendaire spécifique : le Capitano, un crâne dans une vitrine surmonté d’un chapeau militaire. Selon le récit local, c’était le crâne d’un officier militaire — diversement identifié au fil des siècles comme un soldat espagnol, un général anonyme, un officier bourbonien — qui devint l’une des capuzzelle les plus activement sollicitées de la grotte. L’autel du Capitano devint élaboré au cours du XIXe siècle ; la vitrine fut ajoutée pour protéger un crâne adopté par tant de personnes que sa surface se détériorait à force d’être manipulée. Quelle que soit son origine réelle, le Capitano est aujourd’hui l’objet le plus photographié de la grotte.
La visite pratique
Entrée : gratuite. La grotte est entretenue par la comune di Napoli.
Visites guidées : disponibles pour un petit tarif à l’entrée. Les guides fournissent un contexte sur l’histoire, l’anatomie des dispositions d’ossements et la tradition des anime pezzentelle. Les visites se font en italien, avec l’anglais disponible à certains horaires. Les visites indépendantes sont tout à fait possibles — la grotte se parcourt sans guidage, et la plupart des éléments notables sont évidents.
Éclairage : l’intérieur est éclairé à faible niveau — assez pour voir clairement mais pas vivement illuminé. Une lampe de téléphone est utile pour examiner les détails dans les coins plus sombres.
Durée : de 45 minutes à 1 h 30 selon le soin que vous mettez à explorer. Les salles principales se parcourent en 30 minutes ; une exploration approfondie des sections latérales et de la chapelle ajoute du temps.
Photographie : autorisée partout. Aucune restriction de flash n’est affichée, bien que l’usage du flash près des ossements fragiles soit déconseillé par les guides.
Les Fontanelle dans le contexte du Rione Sanità
Le cimetière des Fontanelle est à la bordure supérieure (côté colline) du bassin du Rione Sanità, sur la Via Fontanelle. Ce positionnement — dans une rue qui longe la base de la pente de Capodimonte — reflète la géographie : la grotte s’ouvre directement dans le flanc de tuf qui forme le mur nord de la cuvette de la Sanità.
Une demi-journée dans le Rione Sanità incluant les Fontanelle peut aussi inclure les Catacombes de San Gennaro et les Catacombes de San Gaudioso — offrant une séquence complète du patrimoine souterrain du quartier. Les Fontanelle sont les plus différentes des trois : plus vastes en échelle, gratuites, moins formellement structurées et plus directement confrontantes dans leur présentation de la mort de masse. Mieux vaut les visiter en dernier dans la séquence — les catacombes fournissent un contexte historique qui enrichit l’expérience des Fontanelle.
Foire aux questions sur le cimetière des Fontanelle
Les Fontanelle sont-elles un véritable cimetière ou une attraction touristique ?
Les deux, mais la distinction compte. Les Fontanelle contiennent les restes réels d’environ 40 000 personnes réelles, la plupart anonymes. Le site est géré comme monument public. Il n’y a aucun élément de spectacle. Les visiteurs qui le traitent comme un spectacle morbide sont parfois mal à l’aise lorsqu’ils réalisent que les ossements qu’ils regardent ne sont pas des accessoires.
Pourquoi s’appelle-t-il Fontanelle ?
Le nom fait référence à de petites sources (fontanelle, littéralement « petites fontaines ») qui émergent du flanc de tuf dans ce secteur. L’eau souterraine s’infiltrant à travers la roche volcanique rendait cette partie de la pente impropre à la construction conventionnelle mais a contribué aux conditions de conservation de la grotte.
Puis-je toucher les crânes ?
Techniquement possible, mais pas autorisé. La gestion du site demande aux visiteurs de ne pas toucher ni déplacer les restes. C’est à la fois une demande de conservation et une question de respect élémentaire.
Les Fontanelle sont-elles ouvertes toute l’année ?
Généralement oui, mais les horaires peuvent changer et le site a connu des périodes de fermeture pour entretien. Vérifier les informations d’ouverture actuelles via le site de la comune (comune.napoli.it) ou l’office de tourisme est conseillé.
Quel est le meilleur moment pour visiter ?
Les matinées en semaine sont les moins fréquentées. Le site est devenu plus visité ces dernières années suite à une couverture médiatique et à des articles de voyage — les après-midis de week-end peuvent connaître un flux régulier de visiteurs. L’expérience est plus contemplative sans foule. Le petit matin en automne ou en hiver offre les conditions les plus propices à la réflexion.
