Histoire de Naples : de la colonie grecque à la ville moderne
Quel âge a Naples et quelle est sa signification historique ?
Naples a environ 2 800 ans, fondée comme colonie grecque appelée Neapolis (Ville Nouvelle) vers 600-470 av. J.-C., près d'un établissement existant nommé Parthénope. Elle fut l'une des grandes villes de l'Empire romain, capitale du Royaume des Deux-Siciles sous les Bourbons, et un centre majeur du Risorgimento italien. Le centro storico a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995.
Naples est l’une des villes les plus continûment habitées d’Europe occidentale. Les rues que vous parcourez dans le centro storico suivent une trame tracée par des colons grecs il y a environ 2 500 ans. Les citernes souterraines sous Spaccanapoli furent creusées pour alimenter en eau une ville de plusieurs centaines de milliers d’habitants au Ier siècle ap. J.-C. Les églises qui peuplent les ruelles médiévales incorporent colonnes romaines, absides médiévales, fresques baroques et dommages de bombes du XXe siècle dans les mêmes murs. Comprendre comment fonctionne cette histoire accumulée — quelle période est responsable de quoi — transforme l’expérience visuelle de la ville.
La fondation grecque : Parthénope et Neapolis
L’origine la plus ancienne de Naples est Parthénope — un premier établissement grec sur le promontoire de Pizzofalcone, la pointe rocheuse à l’ouest de l’actuelle Piazza del Plebiscito, probablement fondé au VIIe ou VIIIe siècle av. J.-C. Cet établissement, qui acquit plus tard le nom de Palaepolis (Vieille Ville), fut fondé par des colons de la cité grecque de Cumes, sur la côte au nord (près de l’actuelle Pouzzoles).
Parthénope resta petite. L’événement fondateur majeur fut l’établissement de Neapolis — Ville Nouvelle — sur les terres plus plates à l’est, entre 600 et 470 av. J.-C. La date précise est disputée ; les sources antiques donnent des récits différents. Ce qui est certain, c’est que Neapolis fut planifiée dès le départ : ses rues furent tracées selon une trame orthogonale de trois grandes voies est-ouest (les decumani) croisées par des rues nord-sud plus étroites (les cardines). Les trois decumani principaux survivent aujourd’hui sous les noms de Via dell’Anticaglia (supérieur), Via dei Tribunali (médian) et Via San Biagio dei Librai / Via Benedetto Croce (inférieur — l’axe principal de Spaccanapoli).
La ville était un grand centre culturel grec : le grec y fut parlé pendant des siècles plus longtemps que dans la plupart des territoires occidentaux de Rome, et elle attirait d’éminents Romains désireux de l’environnement culturel grec sans quitter l’Italie. Virgile vécut à Naples en écrivant l’Énéide ; l’empereur Auguste visita la ville et réorganisa ses jeux grecs, les Italika Romaia Sebasta, comme une institution culturelle pan-italienne.
La domination romaine : prospérité et continuité
Neapolis devint alliée de Rome en 326 av. J.-C. après un bref conflit, puis alliée romaine formelle sous le règlement de la Guerre sociale de 90 av. J.-C., lorsque la plupart des cités italiennes obtinrent la citoyenneté romaine. La ville conserva une remarquable continuité culturelle : langue grecque, jeux grecs, traditions administratives grecques survécurent bien avant dans la période impériale.
La période romaine fut une époque de prospérité soutenue. La baie de Naples — le Sinus Cumanus — était l’endroit le plus en vogue de l’Empire romain pour les villas d’élite. Cicéron, Pompée, Jules César, Lucullus, Asinius Pollion — tous possédaient des propriétés dans la région. Le paysage volcanique offrait des bains thermaux à Pouzzoles et aux Champs Phlégréens. Pompéi, Herculanum et les autres établissements de la baie étaient des cités florissantes — jusqu’en 79 ap. J.-C.
L’éruption du Vésuve en 79 ap. J.-C. détruisit Pompéi, Herculanum et Stabies, tuant des milliers de personnes et recouvrant une part substantielle des terres agricoles les plus fertiles autour de la baie. Naples elle-même — assez au nord du principal écoulement pyroclastique — survécut à l’éruption, bien que les retombées de cendres aient été lourdes. Le musée archéologique de Naples (MANN) conserve le matériel le plus important excavé à Pompéi et Herculanum : mosaïques, fresques, sculptures et objets du quotidien de deux cités romaines figées dans le temps.
L’interlude byzantin et le Duché de Naples
Lorsque l’Empire romain d’Occident se dissout à la fin du Ve siècle, Naples passa entre les mains des royaumes goths qui lui succédèrent, puis fut incorporée à l’Empire byzantin sous la reconquête de l’Italie par Justinien (535-554 ap. J.-C.). Naples resta sous souveraineté nominale byzantine pendant plusieurs siècles — plus longtemps que la majeure partie de l’Italie — sous le nom de Duché de Naples, un gouvernement local semi-autonome qui devint progressivement indépendant de fait.
La période byzantine laissa d’importantes traces archéologiques. Les Catacombes de San Gennaro du Rione Sanità contiennent des fresques de cette période ; les couches les plus anciennes de la cathédrale de Naples (Duomo) incorporent une construction de l’époque des basiliques. Le culte du saint patron de Naples, Gennaro (Januarius), fut formalisé et institutionnalisé durant la période byzantine, établissant le cadre du miracle du sang qui se poursuit jusqu’à ce jour.
Périodes normande, souabe et angevine : la Naples médiévale
La conquête normande de l’Italie du Sud au XIe siècle réorganisa tout le paysage politique. En 1139, les Normands avaient créé le Royaume de Sicile, qui incluait le continent italien au sud de Rome (Naples comprise). Sous la domination normande puis souabe, Naples devint une ville importante mais non la capitale — celle-ci était Palerme.
Le statut de la ville changea de manière décisive en 1266 lorsque Charles d’Anjou, soutenu par le Pape contre l’empereur Hohenstaufen, vainquit et tua Manfred à la bataille de Bénévent et prit le royaume. Les Angevins déplacèrent la capitale à Naples, la transformant presque du jour au lendemain en la grande cité de cour méditerranéenne qu’elle resterait pendant des siècles. Charles Ier construisit le Castel Nuovo (Maschio Angioino) — la grande forteresse du port qui définit le front de mer moderne — et établit la résidence royale permanente à Naples.
La période angevine produisit un programme de construction d’une ampleur énorme : la cathédrale de Naples (Duomo), la Certosa di San Martino, le Castel Sant’Elmo et de nombreuses églises qui définissent encore la silhouette du centro storico. La dynastie fit aussi venir Giotto à Naples — les fresques qu’il peignit dans la chapelle palatine du Castel Nuovo sont aujourd’hui largement perdues, mais son influence façonna une génération de peintres napolitains.
La domination aragonaise : la Naples de la Renaissance
En 1442, Alphonse V d’Aragon conquit Naples et réunit le royaume continental italien à la Sicile sous domination aragonaise. La période aragonaise fut l’apogée de la Naples de la Renaissance : Alphonse établit une cour humaniste, protégea la littérature et la philosophie, reconstruisit des rues, ajouta l’arc de triomphe au Castel Nuovo et fit de Naples l’une des grandes capitales culturelles de l’Italie du XVe siècle.
Ses successeurs furent moins capables. Ferdinand Ier (Ferrante) et ses descendants maintinrent le royaume mais firent face à une pression extérieure continue — de la France, de la révolte baronniale interne, des Habsbourg d’Espagne qui finirent par absorber l’Aragon lui-même. En 1503, le Royaume de Naples devint une vice-royauté espagnole, gouvernée par des vice-rois espagnols au nom de la couronne d’Espagne. Cette période dura jusqu’en 1713 — plus de deux siècles de domination espagnole.
La vice-royauté espagnole bâtit les quartiers de Spaccanapoli que nous appelons aujourd’hui le centro storico : le tissu urbain dense d’églises, de couvents, de palais et de marchés de rue qui définit Naples pour la plupart des visiteurs. La trame des rues fut étendue, de nouvelles églises furent construites à une densité extraordinaire (Naples compte plus d’églises au kilomètre carré que presque toute autre ville au monde), et la ville s’étendit de façon spectaculaire sur ses collines — la crête du Vomero commença à être aménagée, le front de mer de Chiaia fut tracé, et la côte de Posillipo devint une zone résidentielle d’élite.
La Naples des Bourbons : la capitale du XVIIIe siècle
En 1734, Charles III de Bourbon — fils de Philippe V d’Espagne et d’Élisabeth Farnèse — conquit Naples aux Habsbourg et établit le Royaume bourbon des Deux-Siciles indépendant. Naples devint une capitale royale indépendante pour la première fois en plus de deux siècles.
La période bourbonne fut prolifique sur le plan architectural. Charles III construisit le Palais royal de Caserte — le plus grand palais royal d’Europe par sa superficie, conçu par Luigi Vanvitelli et généralement considéré comme le projet de construction le plus ambitieux de l’Italie du XVIIIe siècle. À Naples, ses architectes de cour bâtirent l’opéra San Carlo (1737, le plus ancien opéra en activité continue d’Europe), agrandirent le Palais royal et commencèrent la construction du palais de Capodimonte (aujourd’hui le musée de Capodimonte) sur la colline du nord.
Les Bourbons parrainèrent aussi l’archéologie : la redécouverte de Pompéi et Herculanum sous le patronage bourbon au XVIIIe siècle transforma la compréhension européenne de la vie romaine antique. Le matériel récupéré sur les sites fut d’abord installé au Musée royal de Portici (le palais d’été des Bourbons au pied du Vésuve), puis transféré au Palazzo degli Studi de Naples — aujourd’hui le Musée archéologique national (MANN).
La Galleria Borbonica — le tunnel d’évasion souterrain du Palais royal — est le monument le plus singulier de la paranoïa bourbonne, commandé par Ferdinand II en 1853 et achevé juste au moment où sa dynastie s’effondrait.
L’unification et la période post-Risorgimento
L’histoire de l’unification italienne est, en partie, une histoire de Naples. La Spedizione dei Mille (Expédition des Mille) de Garibaldi, lancée de Quarto près de Gênes en mai 1860, débarqua en Sicile, conquit l’île en quelques semaines et traversa vers le continent en août. L’armée bourbonne s’effondra avec une rapidité remarquable — un mélange d’incompétence, de démoralisation et d’une population du Sud dont la loyauté envers la couronne bourbonne était limitée.
Le roi François II fuit Naples en septembre 1860. Garibaldi entra dans la ville le 7 septembre sous les acclamations publiques. Le plébiscite d’octobre 1860 montra un soutien écrasant à l’annexion au Piémont-Sardaigne — bien que les historiens débattent de la liberté du vote et de ce qu’il mesura réellement. Le Royaume des Deux-Siciles devint partie de l’Italie unifiée, formellement proclamée en mars 1861.
Ce qui suivit fut économiquement dévastateur pour Naples. L’Italie unifiée imposa des politiques fiscales et des structures tarifaires qui profitaient au nord industriel et désavantageaient l’économie du Sud. Les grandes industries de la période bourbonne — soie, manufacture, construction navale — s’effondrèrent sous la concurrence du Nord. Naples passa du statut de l’une des grandes capitales d’Europe à celui de périphérie d’un nouvel État national dont la logique économique était centrée sur Turin et Milan.
La Question méridionale — l’écart économique persistant entre le nord et le sud de l’Italie — trouve son origine dans cette période et n’a jamais été pleinement résolue.
Le XXe siècle : pauvreté, guerre et la ville d’après-guerre
Au début du XXe siècle, Naples avait la population urbaine la plus dense d’Europe — un recensement de 1910 dénombra plus de 700 000 personnes dans des conditions de surpeuplement extrême, avec des taudis dans les bassi (logements de rez-de-chaussée) dépourvus d’eau courante et de sanitaires. L’émigration vers les États-Unis — en particulier depuis la Campanie — fut la principale soupape : entre 1880 et 1930, environ quatre millions de personnes quittèrent l’Italie du Sud pour l’Amérique, une diaspora qui remodela durablement les deux lieux.
La Seconde Guerre mondiale apporta le désastre. Naples fut la ville italienne la plus bombardée, subissant environ 100 raids entre 1940 et 1944. Les Quattro Giornate di Napoli — quatre jours de fin septembre 1943 où les civils napolitains se soulevèrent contre l’occupation allemande avant l’arrivée des forces alliées — sont un point de fierté locale intense, commémoré au musée du Castel Sant’Elmo et dans la tradition orale. L’insurrection fut l’un des rares soulèvements populaires victorieux contre l’occupation nazie en Europe occupée.
La reconstruction d’après-guerre fut chaotique et souvent corrompue. Les années 1950-1970 virent la construction de vastes ensembles de logements périphériques (Scampia, Secondigliano) qui logèrent les populations déplacées des quartiers du centre bombardés ou démolis. La même période produisit des constructions illégales d’une ampleur extraordinaire : un séisme en 1985 qui tua 2 700 personnes en Campanie révéla à quel point la construction hors des normes de sécurité était devenue répandue.
Naples aujourd’hui : résilience et complexité
La Naples moderne est une ville d’environ 900 000 habitants (aire métropolitaine de trois millions) au rapport tumultueux avec sa propre histoire. Le centro storico est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO qui fonctionne simultanément comme un quartier vivant et une grande destination touristique — une combinaison qui produit une tension entre préservation et population, économie touristique et économie locale.
Les contributions culturelles les plus célèbres de la ville — la pizza, la tradition de la chanson napolitaine, le personnage théâtral de Pulcinella, la tradition artisanale des presepe le long de San Gregorio Armeno, la culture de l’espresso — sont toutes des produits d’une culture urbaine spécifique née dans les conditions denses, stratifiées, pauvres et extraordinairement créatives de cette ville au fil de plusieurs siècles. La Camorra, le réseau de crime organisé propre à la Campanie, fait aussi partie de cette même histoire sociale — elle n’en est pas séparée.
Les visiteurs qui abordent Naples comme un simple décor archéologique d’excursions à Pompéi passent à côté de ce qu’il y a de plus intéressant dans la ville : elle est vivante, bruyante, contradictoire et en débat permanent avec elle-même sur ce qu’elle est et où elle va. Les stations de métro artistiques, la coopérative La Paranza du Rione Sanità, la culture de la street food et l’archéologie souterraine sont toutes des expressions de la même continuité multimillénaire.
Questions fréquentes sur l’histoire de Naples
Pourquoi Naples est-elle si densément bâtie ?
Le centre historique de Naples était enserré par la mer au sud et à l’ouest, les collines au nord, et les remparts de l’époque espagnole. À mesure que la population croissait — en particulier sous la domination espagnole (XVIe-XVIIe siècles) et bourbonne (XVIIIe siècle) — la seule option était de bâtir en hauteur et de combler chaque espace disponible. La densité d’églises et de palais du centro storico reflète une compétition de prestige dans un espace urbain confiné.
Qu’est-il advenu de l’héritage architectural normand et souabe ?
Les Normands construisirent abondamment en Sicile (cathédrale de Palerme, Monreale) mais moins à Naples — une grande partie de ce qu’ils bâtirent fut remplacée durant les périodes angevine et aragonaise, plus prolifiques sur le plan architectural. Certains éléments de l’époque normande sont incorporés dans des bâtiments postérieurs, mais Naples n’a pas l’héritage normand concentré que possède la Sicile.
Pourquoi Naples a-t-elle tant d’églises ?
La vice-royauté espagnole (1503-1713) fut une période de culture catholique intense de la Contre-Réforme — construire des églises était un acte de piété, une déclaration politique et une compétition pour le prestige de quartier entre familles nobles. La noblesse finançait des églises et chapelles individuelles comme monuments familiaux. Le résultat fut un programme de construction qui produisit environ 450 églises dans le centro storico — la plus forte concentration au monde pour une zone urbaine de cette taille.
Quand la pizza est-elle née à Naples ?
La pizza napolitaine moderne — pâte levée à la levure, sauce tomate (les tomates arrivèrent en Europe d’Amérique au XVIe siècle) et mozzarella — émergea aux XVIIIe-XIXe siècles. La variante margherita (à la mozzarella) est traditionnellement datée de 1889, lorsqu’un pizzaiolo local nommé Raffaele Esposito l’aurait préparée pour la reine Marguerite de Savoie. La pizza de base — pain plat garni — est plus ancienne, mais la forme moderne canonique est spécifiquement une invention napolitaine du XIXe siècle.
