Historia de Nápoles: de colonia griega a ciudad moderna
¿Cuántos años tiene Nápoles y cuál es su importancia histórica?
Nápoles tiene aproximadamente 2.800 años, fundada como colonia griega llamada Neápolis (Ciudad Nueva) alrededor de los años 600–470 a.C., cerca de un asentamiento existente llamado Parthenope. Fue una de las grandes ciudades del Imperio Romano, capital del Reino de las Dos Sicilias bajo los Borbones y un gran centro del Risorgimento italiano. El centro histórico fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1995.
Nápoles es una de las ciudades de Europa occidental habitadas de forma continua durante más tiempo. Las calles que se recorren en el centro histórico siguen una cuadrícula trazada por colonos griegos hace aproximadamente 2.500 años. Las cisternas subterráneas bajo Spaccanapoli fueron excavadas para abastecer de agua a una ciudad de varios cientos de miles de habitantes en el siglo I d.C. Las iglesias que se agolpan en las callejuelas medievales incorporan columnas romanas, ábsides medievales, frescos barrocos y daños de bombas del siglo XX en los mismos muros. Entender cómo funciona esta historia acumulada — qué período es responsable de qué — transforma la experiencia visual de la ciudad.
La fundación griega: Parthenope y Neápolis
El origen más antiguo de Nápoles es Parthenope — un asentamiento griego inicial en el promontorio de Pizzofalcone, el rocoso cabo al oeste de la moderna Piazza del Plebiscito, fundado probablemente en los siglos VII u VIII a.C. Este asentamiento, que más tarde adquirió el nombre de Palaepolis (Ciudad Vieja), fue establecido por colonos de la ciudad griega de Cumae, en la costa al norte (cerca de la actual Pozzuoli).
Parthenope siguió siendo pequeña. El gran acontecimiento fundacional fue el establecimiento de Neápolis — Ciudad Nueva — en la tierra más llana al este, en algún momento entre los años 600 y 470 a.C. La fecha exacta es objeto de debate; las fuentes antiguas ofrecen diferentes versiones. Lo que es seguro es que Neápolis fue planificada desde el principio: sus calles fueron trazadas en una cuadrícula ortogonal de tres grandes vías este-oeste (los decumani) cruzadas por calles más estrechas de norte a sur (los cardines). Los tres decumani principales sobreviven hoy como Via dell’Anticaglia (superior), Via dei Tribunali (medio) y Via San Biagio dei Librai / Via Benedetto Croce (inferior — el eje principal de Spaccanapoli).
La ciudad era un gran centro cultural griego: el griego se habló aquí durante siglos más que en la mayoría de los territorios occidentales de Roma, y atrajo a destacados romanos que deseaban el ambiente cultural griego sin salir de Italia. Virgilio vivió en Nápoles mientras escribía la Eneida; el emperador Augusto la visitó y reorganizó los juegos griegos de la ciudad, los Italika Romaia Sebasta, como institución cultural panitaliana.
El dominio romano: prosperidad y continuidad
Neápolis se convirtió en aliada de Roma en el año 326 a.C. tras un breve conflicto, y luego en aliada formal de Roma en virtud del acuerdo de la Guerra Social del año 90 a.C., cuando la mayoría de las ciudades italianas obtuvieron la ciudadanía romana. La ciudad mantuvo una notable continuidad cultural: la lengua griega, los juegos griegos y las tradiciones administrativas griegas sobrevivieron hasta bien entrado el período imperial.
El período romano fue de prosperidad sostenida. La bahía de Nápoles — el Sinus Cumanus — era el lugar más de moda del Imperio Romano para las villas de la élite. Cicerón, Pompeyo, Julio César, Lúculo, Asinio Polión — todos tenían propiedades en la zona. El paisaje volcánico proporcionaba baños termales en Pozzuoli y los Campos Flégreos. Pompeya, Herculano y los demás asentamientos de la bahía eran ciudades prósperas — hasta el año 79 d.C.
La erupción del Vesubio en el año 79 d.C. destruyó Pompeya, Herculano y Stabias, mató a miles de personas y cubrió una parte sustancial de las tierras agrícolas más fértiles alrededor de la bahía. La propia Nápoles — suficientemente al norte del flujo piroclástico principal — sobrevivió a la erupción, aunque la lluvia de cenizas fue intensa. El museo arqueológico de Nápoles (MANN) alberga el material más importante excavado de Pompeya y Herculano: mosaicos, frescos, esculturas y objetos cotidianos de dos ciudades romanas congeladas en el tiempo.
El interludio bizantino y el Ducado de Nápoles
Cuando el Imperio Romano de Occidente se disolvió a finales del siglo V, Nápoles pasó por manos de los reinos góticos que le sucedieron, para ser luego incorporada al Imperio Bizantino durante la reconquista de Italia por Justiniano (535–554 d.C.). Nápoles permaneció bajo soberanía nominal bizantina durante varios siglos — más que la mayor parte de Italia — como el Ducado de Nápoles, un gobierno local semiautónomo que gradualmente se hizo de facto independiente.
El período bizantino dejó importantes huellas arqueológicas. Las Catacumbas de San Jenaro en el Rione Sanità contienen frescos de este período; las capas más antiguas de la catedral de Nápoles (Duomo) incorporan construcción del período basílical. El culto al patrón de Nápoles, el santo Gennaro (Januarius), fue formalizado e institucionalizado durante el período bizantino, estableciendo el marco del milagro de la sangre que continúa hasta nuestros días.
Los períodos normando, suabo y angevino: la Nápoles medieval
La conquista normanda del sur de Italia en el siglo XI reorganizó todo el panorama político. En 1139, los normandos habían creado el Reino de Sicilia, que incluía la Italia continental al sur de Roma (incluida Nápoles). Bajo el gobierno normando y suabo posterior, Nápoles se convirtió en una ciudad importante, pero no en la capital — esa era Palermo.
El estatus de la ciudad cambió decisivamente en 1266, cuando Carlos de Anjou, respaldado por el Papa contra el emperador hohenstaufen, derrotó y mató a Manfredo en la batalla de Benevento y se hizo con el reino. Los angevinos trasladaron la capital a Nápoles, transformándola casi de la noche a la mañana en la gran ciudad cortesana mediterránea que seguiría siendo durante siglos. Carlos I construyó el Castel Nuevo (Maschio Angioino) — la gran fortaleza del puerto que define el moderno paseo marítimo — y estableció la residencia real permanente en Nápoles.
El período angevino produjo un programa constructivo de enorme escala: la catedral de Nápoles (Duomo), la Certosa di San Martino, el Castel Sant’Elmo y numerosas iglesias que aún definen el horizonte del centro histórico. La dinastía también trajo a Giotto a Nápoles — los frescos que pintó en la Capilla Palatina del Castel Nuovo están en gran medida perdidos, pero su influencia moldeó a toda una generación de pintores napolitanos.
El dominio aragonés: la Nápoles renacentista
En 1442, Alfonso V de Aragón conquistó Nápoles y reunificó el reino de la Italia continental con Sicilia bajo el dominio aragonés. El período aragonés fue el punto culminante del Renacimiento napolitano: Alfonso estableció una corte humanista, patrocinó la literatura y la filosofía, reconstruyó calles, añadió el arco triunfal al Castel Nuevo y convirtió a Nápoles en una de las grandes capitales culturales de la Italia del siglo XV.
Sus sucesores fueron menos capaces. Fernando I (Ferrante) y sus descendientes mantuvieron el reino pero se enfrentaron a una presión externa continua — de Francia, de la revuelta baronial interna, de los Habsburgo españoles que finalmente absorbieron la propia Aragón. En 1503, el Reino de Nápoles se convirtió en un virreinato español, gobernado por virreyes españoles en nombre de la corona española. Este período duró hasta 1713 — más de dos siglos de dominio español.
El virreinato español construyó los distritos de Spaccanapoli que hoy llamamos el centro histórico: el denso tejido urbano de iglesias, conventos, palacios y mercados callejeros que define Nápoles para la mayoría de los visitantes. La cuadrícula de calles se amplió, se construyeron nuevas iglesias con extraordinaria densidad (Nápoles tiene más iglesias por kilómetro cuadrado que casi cualquier ciudad del mundo) y la ciudad se expandió espectacularmente en su ladera — la cordillera del Vomero comenzó a desarrollarse, el paseo marítimo de Chiaia se trazó y la costa de Posillipo se convirtió en una zona residencial de élite.
La Nápoles borbónica: la capital del siglo XVIII
En 1734, Carlos III de Borbón — hijo de Felipe V de España e Isabel de Farnesio — conquistó Nápoles a los Habsburgo y estableció el Reino borbónico separado de las Dos Sicilias. Nápoles se convirtió en capital real independiente por primera vez en más de dos siglos.
El período borbónico fue arquitectónicamente prolífico. Carlos III construyó el Palacio Real de Caserta — el mayor palacio real de Europa por superficie construida, diseñado por Luigi Vanvitelli y considerado en general el proyecto constructivo más ambicioso de la Italia del siglo XVIII. En Nápoles, sus arquitectos de corte construyeron el Teatro San Carlo (1737, la ópera en funcionamiento continuo más antigua de Europa), ampliaron el Palacio Real y comenzaron la construcción del palacio de Capodimonte (ahora el museo de Capodimonte) en la colina norte.
Los Borbones también patrocinaron la arqueología: el redescubrimiento de Pompeya y Herculano bajo el mecenazgo borbónico en el siglo XVIII transformó la comprensión europea de la vida romana antigua. El material recuperado de los yacimientos se instaló inicialmente en el Museo Real de Portici (el palacio veraniego borbónico al pie del Vesubio), y luego se trasladó al Palazzo degli Studi de Nápoles — hoy el Museo Arqueológico Nacional (MANN).
La Galleria Borbonica — el túnel de escape subterráneo desde el Palacio Real — es el monumento más insólito de la paranoia borbónica, encargado por Fernando II en 1853 y completado justo cuando su dinastía se derrumbaba.
La unificación y el período posterior al Risorgimento
La historia de la unificación italiana es, en parte, la historia de Nápoles. La Spedizione dei Mille (Expedición de los Mil) de Garibaldi, lanzada desde Quarto cerca de Génova en mayo de 1860, desembarcó en Sicilia, conquistó la isla en pocas semanas y cruzó a tierra firme en agosto. El ejército borbónico se derrumbó con una rapidez asombrosa — una combinación de incompetencia, desmoralización y una población en el sur con escasa lealtad a la corona borbónica.
El rey Francisco II huyó de Nápoles en septiembre de 1860. Garibaldi entró en la ciudad el 7 de septiembre entre celebraciones populares. El plebiscito de octubre de 1860 mostró un apoyo abrumador a la anexión al Piamonte-Cerdeña — aunque los historiadores debaten cuán libre fue la votación y qué midió realmente. El Reino de las Dos Sicilias pasó a formar parte de la Italia unificada, proclamada formalmente en marzo de 1861.
Lo que siguió fue económicamente devastador para Nápoles. La Italia unificada impuso políticas fiscales y estructuras arancelarias que beneficiaban a la industria del norte y perjudicaban la economía del sur. Las grandes industrias del período borbónico — seda, manufactura, construcción naval — se derrumbaron ante la competencia del norte. Nápoles pasó de ser una de las grandes capitales de Europa a ser la periferia de un nuevo estado nacional cuya lógica económica estaba centrada en Turín y Milán.
La Cuestión Meridional — la persistente brecha económica entre el norte y el sur de Italia — tiene su origen en este período y nunca ha sido resuelta completamente.
El siglo XX: pobreza, guerra y la ciudad de posguerra
A principios del siglo XX, Nápoles tenía la población urbana más densa de Europa — un censo de 1910 encontró más de 700.000 personas en condiciones de hacinamiento extremo, con inquilinos en los bassi (viviendas en planta baja) sin agua corriente ni saneamiento. La emigración a los Estados Unidos — especialmente desde Campania — fue la principal válvula de escape: entre 1880 y 1930, aproximadamente cuatro millones de personas abandonaron el sur de Italia para ir a América, una diáspora que remodeló permanentemente ambos lugares.
La Segunda Guerra Mundial trajo la catástrofe. Nápoles fue la ciudad italiana más bombardeada, con aproximadamente 100 incursiones entre 1940 y 1944. Las Cuatro Jornadas de Nápoles — cuatro días a finales de septiembre de 1943 en que los civiles napolitanos se levantaron contra la ocupación alemana antes de la llegada de las fuerzas aliadas — son motivo de intenso orgullo local, inmortalizado en el museo del Castel Sant’Elmo y en la tradición oral. La insurrección fue uno de los únicos levantamientos populares con éxito contra la ocupación nazi en la Europa ocupada.
La reconstrucción de posguerra fue caótica y a menudo corrupta. Los años cincuenta a setenta vieron la construcción de vastas urbanizaciones periféricas (Scampia, Secondigliano) que albergaron a las poblaciones desplazadas de los distritos del centro de la ciudad bombardeados o demolidos. El mismo período produjo construcciones ilegales de escala extraordinaria: un terremoto de 1985 que mató a 2.700 personas en Campania reveló la magnitud de la construcción al margen de las normas de seguridad.
Nápoles hoy: resiliencia y complejidad
La Nápoles moderna es una ciudad de unos 900.000 habitantes (área metropolitana de tres millones) con una relación conflictiva con su propia historia. El centro histórico es un Patrimonio de la Humanidad de la Unesco que funciona simultáneamente como barrio vivo y destino turístico importante — una combinación que genera tensión entre la preservación y la población, la economía turística y la economía local.
Las contribuciones culturales más famosas de la ciudad — la pizza, la tradición de la canción napolitana, el personaje teatral del Pulcinella, la artesanía del presepe a lo largo de la San Gregorio Armeno, la cultura del espresso — son todas producto de una cultura urbana específica que se formó en las densas, estratificadas, pobres y extraordinariamente creativas circunstancias de esta ciudad a lo largo de varios siglos. La Camorra, la red de crimen organizado específica de Campania, también forma parte de la misma historia social — no es algo separado de ella.
Los visitantes que se acercan a Nápoles simplemente como telón de fondo arqueológico para las excursiones de un día a Pompeya se están perdiendo lo más interesante de la ciudad: está viva, es ruidosa, contradictoria y está en continuo debate consigo misma sobre lo que es y hacia dónde va. Las estaciones de arte del metro, la cooperativa La Paranza en el Rione Sanità, la cultura de la comida callejera y la arqueología subterránea son todas expresiones de la misma continuidad multimilenaria.
Preguntas frecuentes sobre la historia de Nápoles
¿Por qué está tan densamente construido el centro histórico de Nápoles?
El centro histórico de Nápoles estaba encerrado por el mar al sur y al oeste, las colinas al norte y las murallas de la ciudad de la época española. A medida que la población crecía — especialmente bajo el dominio español (siglos XVI-XVII) y borbónico (siglo XVIII) — la única opción era construir hacia arriba y llenar cada espacio disponible. La densidad de iglesias y palacios en el centro histórico refleja una competencia de prestigio en un espacio urbano confinado.
¿Qué le ocurrió al legado arquitectónico normando y suabo?
Los normandos construyeron ampliamente en Sicilia (la Catedral de Palermo, Monreale) pero menos en Nápoles — gran parte de lo que construyeron fue reemplazado durante los períodos angevino y aragonés, arquitectónicamente más prolíficos. Algunos elementos del período normando están incorporados en edificios posteriores, pero Nápoles no tiene el patrimonio normando concentrado que tiene Sicilia.
¿Por qué Nápoles tiene tantas iglesias?
El virreinato español (1503–1713) fue un período de intensa cultura católica de la Contrarreforma — construir iglesias era un acto de piedad, una declaración política y una competencia por el prestigio del barrio entre las familias nobles. La nobleza financiaba iglesias y capillas individuales como monumentos familiares. El resultado fue un programa constructivo que produjo aproximadamente 450 iglesias en el centro histórico — la mayor concentración del mundo para un área urbana de este tamaño.
¿Cuándo se originó la pizza en Nápoles?
La pizza napolitana moderna — masa con levadura, salsa de tomate (los tomates llegaron a Europa desde América en el siglo XVI) y mozzarella — surgió en los siglos XVIII-XIX. La variante Margherita (con mozzarella) se fecha tradicionalmente en 1889, cuando un pizzaiolo local llamado Raffaele Esposito la hizo supuestamente para la reina Margherita de Saboya. La pizza básica — pan plano con coberturas — es más antigua, pero la forma moderna canónica es específicamente una invención napolitana del siglo XIX.
